El síntoma principal asociado con la colelitiasis sintomática es el dolor (cólico biliar). El dolor es constante y se intensifica durante la primera media hora más o menos después de una comida y puede durar de 1 a 5 horas. Se localiza en el epigastrio o cuadrante superior derecho y con frecuencia se propaga hacia la parte superior derecha de la espalda o entre los omóplatos. El dolor es intenso y aparece de manera abrupta, casi siempre durante la noche o después de una comida con alto contenido graso. A menudo se asocia con náuseas y, a veces, con vómitos. Por lo general, los pacientes sufren ataques discretos y recurrentes de dolor, entre los cuales se sienten bien.- La colecistitis aguda también puede confundirse con otras enfermedades, como la úlcera péptica, la enfermedad del intestino irritable y la enfermedad cardíaca. La pancreatitis crónica y aguda también puede simular una enfermedad de la vesícula biliar.
- Los síntomas de la colelitiasis pueden variar desde asintomáticos a dolor en hipocondrio derecho o dolor epigástrico que se irradia a la escápula o el hombro, y náuseas.
- Los síntomas de coledocolitiasis son similares a los de la colelitiasis, pero también puede incluir prurito y náuseas.
- Los síntomas de la colangitis son similares a los de la coledocolitiasis, pero los pacientes generalmente están mal y pueden estar confundidos.
Los casos de colecistitis crónica se presentan con dolor progresivo en el cuadrante superior derecho del abdomen con distensión abdominal, intolerancias alimentarias (especialmente alimentos grasosos y picantes), aumento de gases, náuseas y vómitos. También se puede presentar dolor en la parte media de la espalda o en el hombro. Este dolor podría estar presente durante años hasta el diagnóstico. Los casos de colecistitis aguda tienen síntomas similares solo que más severos. A menudo, los síntomas se confunden con problemas cardíacos. El hallazgo de dolor abdominal superior derecho a la palpación profunda, signo de Murphy, suele ser clásico de esta enfermedad. A menudo, hay un evento dietético específico que conduce al ataque agudo, por ejemplo, "Anoche comí chuletas de cerdo con salsa".
Por lo general, los pacientes con síntomas de cálculos biliares presentan dolor en la parte superior derecha del abdomen después de comer alimentos grasosos o picantes. A menudo hay náuseas y vómitos. El dolor también puede estar presente en el área epigástrica que se irradia hacia la escápula derecha o la parte media de la espalda. El hallazgo clásico del examen físico es un signo de Murphy positivo, donde el dolor se provoca con la palpación profunda en el cuadrante superior derecho debajo de la caja torácica con la inspiración profunda. Los pacientes pueden permanecer asintomáticos durante meses o años hasta que se descubren los cálculos biliares. La colecistitis aguda se presenta de manera similar. Sin embargo, es más grave. La ictericia puede ser un signo de obstrucción del conducto biliar común por un cálculo biliar atrapado. Ante la presencia de ictericia y dolor abdominal, muchas veces, un procedimiento es una indicación para ir a recuperar el cálculo para prevenir mayores secuelas. Una de esas secuelas es la colangitis ascendente, con síntomas de dolor abdominal superior derecho, fiebre e ictericia (tríada de Charcot).
Se debe evaluar al paciente mediante una historia clínica y un examen físico completos. Se debe preguntar sobre el inicio, el momento y la gravedad del dolor abdominal del paciente, y la aparición anterior de dolor similar. El dolor es tipo cólico, localizado en el cuadrante superior derecho del abdomen, de severidad moderada, intermitente y recurrente. A menudo, los pacientes refieren episodios de dolor epigástrico. Una revisión minuciosa de los sistemas revelará que el paciente pudo haber notado un color amarillento en los ojos o la piel, experimentó prurito y posiblemente náuseas o vómitos. La ictericia ocurre cuando las piedras obstruyen el colédoco y la bilirrubina conjugada ingresa al torrente sanguíneo. En estos pacientes se encuentra un historial que incluye heces palidas y orinas coluricas. La ictericia puede ocurrir en episodios. Un paciente con colangitis también puede tener fiebre, escalofríos y posiblemente un estado mental alterado (pentada de Reynolds (Consisten en fiebre alta, dolor en el cuadrante superior derecho del abdomen e ictericia (tríada de Charcot), más la presencia de confusión mental y shock circulatorio). Los cálculos biliares son responsables de aproximadamente la mitad de todos los casos de pancreatitis. La pancreatitis se precipita cuando la obstrucción del colédoco está al nivel de la ampolla de Vater.
La colangitis van desde formas leves hasta formas graves, incluida la sepsis fulminante. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, malestar general, dolor abdominal generalizado, ictericia, prurito y heces pálidas. Antecedentes médico de colelitiasis, colecistectomía reciente, la post-CPRE, historial previo de colangitis e historial de SIDA, pueden aumentar el riesgo de colangitis. Las personas con colangitis tienden a parecer bastante enfermas y, a menudo, se presentan con sepsis grave o shock séptico. En el examen físico, presentan fiebre, dolor a la palpación en el cuadrante superior derecho, ictericia, distensión abdominal, estado mental alterado o inestabilidad hemodinámica. El diagnóstico definitivo de colangitis aguda incluiría signos sistémicos de infección, así como evidencia confirmatoria de bilis purulenta por medios endoscópicos, percutáneos o quirúrgicos. Aunque factible, resulta invasivo y puede no ser el mejor uso de los recursos. Por lo tanto, se han implementado en la práctica clínica herramientas clínicas como la tríada de Charcot y las guías de Tokio.
La tríada de Charcot describe la colangitis como hallazgos clínicos de fiebre, dolor abdominal superior derecho e ictericia. La pentada de Reynolds agrega estado mental alterado y sepsis a la tríada. Muchos pacientes con colangitis aguda no presentan los síntomas y signos clásicos. La tríada de Charcot tiene una alta especificidad (95,9 %), mientras que la sensibilidad es baja (26,4 %). Aproximadamente el 90 % presenta fiebre, mientras que entre el 60 y el 70 % presenta ictericia. Las guías de Tokio (2018) http://www.scielo.org.bo/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1726-89582018000100004 tienen una sensibilidad del 100 % y una especificidad del 87,4 %, que es significativamente superior a la tríada de Charcot. Las pautas de Tokio incluyen dos de los tres criterios de Charcot más inflamación sistémica (aumento del recuento de glóbulos blancos y elevación de la proteína C reactiva) más pruebas hepáticas anormales e imágenes que sugieran dilatación biliar y evidencia de etiología (p. ej., cálculos biliares, estenosis y stents). Tanto la tríada de Charcot/Pentad como las pautas de Tokio son pautas útiles para ayudar a diagnosticar la colangitis aguda.